影片讲述的是一个内地少年偷渡去香港寻父的故事，两种文化背景下父子间的矛盾冲突是电影的核心。据王小帅透露，全片将有80%的戏份在香港拍摄，不过影片并非深入到香港本土生活，而是通过少年寻父的过程表现内地人看待香港的心理认知变化：“故事背景会追溯到上世纪八十年代，内地从改革开放到如今的飞速发展，看待香港这个特区也发生了很大的变化。片中少年最初对父亲是一种期盼的感觉，但是结果却是让他失望的，这里面也隐含着整个社会大的背景。不过最后的结局还是我的作品里一贯的不会给出答案的结局。”

　　杜琪峰御用演员出场

　　与《左右》同样，王小帅表示《自首》中的父亲也同样是自己关注中年人危机的体现，不过片中19岁左右的少年则是回到之前对少年成长过程已的关注，而且在片中也会安排少年与一个在香港生活很久的内地同龄女孩之间发生的一段懵懂爱情。据王小帅透露，这对少男少女将会启用内地演员，而父亲一角则会邀请香港一线男星加盟。“其实杜琪峰已经给我列了一个长长的候选名单，包括任达华、刘青云等他喜爱的演员，目前都在我们的考虑之列。”此外他也透露，杜琪峰的“御用黄金配角”林雪、林家栋等也都在配角候选之列。